信阳菜，从狭义上讲，她是河南省的一个地方菜，或者说她是豫菜的一个流派，她的基本定义是地理意义上的信阳菜；从宏观上讲，她是个立体、综合的概念，包括物质层面上的信阳菜、文化层面上的信阳菜和技术层面上的信阳菜。
从口味上讲： 信阳菜以咸，烂，香，微辣，醇厚，味浓，色微重，滑爽为主味。与川菜相比较，微辣而不麻，似香辣范畴，与湘菜腊味相比，咸香而不含烟熏，与鄂菜相比胡椒的用量轻与鄂菜，与豫菜相比，口味稍咸偏重，偏辣。这大约与信阳人反后饮茶的习惯有关，饭后饮茶，及时的调整了口味，又能提神开胃，这可以看做是茶菜相辅相成的一个明显例证。
从烹饪技法上看 民间烹饪方法以炒，焖为主，炖煮次之，还有蒸，煎，炸，溜，卤等方法，在原料保管上采用了腌，腊，风干等方法。比如腌制的蔬菜有雪里红，箭竿白，臭豆腐干，豇豆，榨菜（大头菜）等，鲜香可口，刺激食欲，是佐酒助兴的风味食品。在烹饪技法上，“炖”法占有突出的地位。如遍布郑州的炖菜馆，以罗山炖菜，潢川甲鱼泡馍，固始炖鸡，商城家常风味等为代表，集中了信阳炖菜的精华。
从原料来源上来看 倡导绿色食品，大量使用野生原料，是信阳菜显著的特点。信阳是全国污染较小的无公害的生态农业区，拥有丰富的野生，绿色动植物资源，如实用菌有何首乌，蘑菇，香菇，黑木耳，竹笋，草菇等，药食两用食物有信阳灵芝，天麻，野山楂，八角莲。蔬菜瓜果有信阳黄心菜，商城黄花菜，潢川州姜，固始嫩头青罗卜，罗山箭杆白，，固始雪里红，新县山野菜，商城葛粉，信阳拳菜等。还有板栗，银杏，南湾鱼，固始鸡，商城麻鸭等原料。其品种之多，数量之多，质量之优，都是其他地方菜系所不能相比的。
从信阳菜的原料构成来看 可分为三大类、三小类。第一大类是水产类。信阳作为河南的“小江南”，历来被称为鱼米之乡，水产养殖十分发达，水产品十分丰富。仅南湾水库，就盛产花鲢、白鲢、鲤鱼、鲫鱼、鳊鱼、鲂鱼、鳜鱼、鲶鱼、银鱼、黄颡鱼、乌鱼、黄鳝、甲鱼、青虾、河鳖等野生鱼类。据统计，信阳可食鱼类有１００种，虾贝类近５０种，其中南湾鱼、光山青虾、信阳甲鱼远近闻名。这一类中，信阳甲鱼（甲鱼泡馍），最早在北方市场安营扎寨，为信阳菜走出信阳立下了头功。
第二大类是畜禽类，主要有淮南猪、槐山羊、固始鸡、光山鹅、淮南麻鸭、三黄鸡、华英鸭，从而形成固始鸡系列、固始皮丝系列、华英鸭系列、蛋制品系列。它们基本构成了信阳菜的主体菜肴和核心菜肴。
第三大类是素菜类，如南部山区的野生食用菌、山野菜；北部尤其是沿史、灌、淮河流域生产的四时蔬菜，基本上无污染、无公害，营养成分齐全，开发潜力较大。
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